Inramad på 1940-talet för dubbelmordet på sin fru och hennes älskare, börjar den uppåtriktade bankiren Andy Dufresne ett nytt liv i Shawshank-fängelset, där han lägger sina redovisningskunskaper i arbete för en amoralisk vaktmästare. Under sin långa sträcka i fängelset kommer Dufresne att bli beundrad av de andra fångarna – inklusive en äldre fånge som heter Red – för hans integritet och outsläckliga känsla av hopp.