Na idade média sombria, o jovem Goldmund é enviado a um mosteiro por seu pai para expiar os pecados de sua mãe, que os abandonou. É lá que ele conhece Narciso, um brilhante e erudito novato, que é introvertido e distante. Nasce uma amizade única e profunda ao longo da vida. Narciso escolhe permanecer separado do mundo em oração e meditação. Goldmund, que é apaixonado, sensual e impulsivo, foge do mosteiro para viver a vida de um andarilho picaresco, suas aventuras amorosas e artísticas levando-o a descobrir os extremos do êxtase e da dor. Vários anos emocionantes passam, até que um dia esses amigos se cruzam novamente...