Będący przejazdem w pewnej miejscowości na południu Stanów Zjednoczonych policjant - Virgil Tibbs zostaje niesłusznie posądzony o morderstwo, tylko dlatego, że jest Afroamerykaninem. Kiedy miejscowa policja dowiaduje się, że jest on znanym i cenionym ekspertem filadelfijskiego wydziału zabójstw, prosi go o pomoc w dochodzeniu.