Oktober 1962, op het hoogtepunt van de Cubaanse crisis. CIA-agenten dwingen Joshua Mansky, een wiskundig genie en voormalig schaak wonderkind, uit zijn pensioen omdat hij de enige is die de ernstig zieke Amerikaanse speler in een schaaktoernooi kan vervangen tegen de Sovjet-kampioen Gavrylow in Warschau. De Russen gebruiken elke truc in het boek om Mansky af te leiden nadat hij de eerste wedstrijd wint, ondanks dat hij stomdronken was. Het toernooi blijkt een dekmantel te zijn voor het verzamelen van informatie van een informant, een Sovjet officier met de codenaam Gift. Alleen hij kan bevestigen of de Russen werkelijk kernkoppen hebben gestationeerd in Cuba.