Historia rozgrywa się w czasach Polski pod zaborami. Władze carskie aresztują za obrazę moralności młodego literata, Rafała. Zostaje osadzony w celi razem z kasiarzem Szpicbródką i zakonnikiem Sykstusem. W czasie pobytu w więzieniu Rafał, na podstawie obserwacji współtowarzyszy niedoli, planuje stworzyć wiekopomną powieść, która przyniesie mu sławę i pieniądze.