U progu drugiego tysiąclecia miasto Bagdad jest ośrodkiem wysoko rozwiniętej cywilizacji. Wywodzący się z bogatej rodziny, młody i porywczy poeta Ahmed Ibn Fahdlan (Antonio Banderas) wdaje się w niebezpieczny romans z niewłaściwą kobietą. Za karę zostaje wysłany z misją dyplomatyczną do odległego kraju. W wyprawie towarzyszy mu wierny sługa i mentor Melchisidek (Omar Sharif). Po drodze wędrowcy natrafiają na obóz skandynawskich wojowników, którzy dotarli aż do Centralnej Azji. Ibn z niedowierzaniem wysłuchuje snutych przez nich opowieści o tajemniczym wrogu nawiedzającym ich ziemie. Tymczasem sędziwa wieszczka ostrzega dwunastu wojowników, że poniosą klęskę w walce z wrogiem, jeżeli nie dołączy do nich trzynasty, i to taki, który nie pochodzi z północy. Przybysze zmuszają więc Ibna, by im towarzyszył w dalszej drodze...