Le cadavre d’un homme, ardoise suspendue au cou avec la mention « Peuvent-ils souffrir ? », est retrouvé dans une entreprise d’abattage et de conditionnement de viande de Forcalquier appartenant à Jean-Philippe Chevalier, qui subit depuis quelques mois les attaques d’une association de défense de la condition animale. Le mort s’avère être un flic infiltré, appartenant à une division de la police, spécialisée dans la surveillance vétérinaire nationale. Etienne Barjac, commandant de l’IGPN – la police des polices – est alors dépêché auprès de de la jeune Commandante Samira Masson, dont c’est la première enquête d’envergure.